새로운 일상: 996 근무 체제로 빠져든 실리콘밸리 (Silicon Valley)

실리콘밸리 (Silicon Valley) 소프트웨어 엔지니어들이 억대 연봉과 탁구대, 일과 삶의 균형을 기대할 수 있었던 "쉬면서 주식 받기 (Rest and vest)"의 시대는 공식적으로 막을 내린 것으로 보입니다. 그 자리를 대신해, 경쟁이 치열한 선전과 베이징의 기술 허브에서 직접 건너온 가혹한 새로운 표준인 "996" 근무 문화가 등장했습니다.

2026년 2월 현재, 인공지능 (AI) 분야는 주 6일, 오전 9시부터 오후 9시까지 근무를 요구하는 이 논란 많은 일정을 전적으로 수용했습니다. 과거 서구에서 노동 규범 위반으로 간주되었던 것이 이제는 창업자들과 벤처 캐피털 (Venture Capital)들에 의해 AI 혁명에 참여하기 위한 필수적인 대가로 홍보되고 있습니다. 범용 인공지능 (Artificial General Intelligence, AGI)을 향한 경주가 최고조에 달함에 따라, OpenAI, Anthropic 및 공격적인 신생 스타트업들은 사실상 전시 체제 (Wartime footing)로 운영되고 있으며, 이는 미국 기술 산업의 사회적 계약을 근본적으로 재편하고 있습니다.

"스피드런 (Speedrun)" 정신

이러한 변화의 원동력은 뒤처질 수 있다는 뚜렷한 공포입니다. 거대 언어 모델 (Large Language Models, LLMs)과 추론 에이전트의 개발 주기는 몇 년에서 단 몇 개월로 압축되었습니다. 이러한 환경에서 속도는 유일하게 중요한 지표입니다.

Anthropic의 한 연구 과학자는 "우리는 기본적으로 20년의 과학적 진보를 2년 안에 스피드런 (Speedrun)하려 노력하고 있습니다"라고 언급하며 지배적인 분위기를 포착했습니다. 이러한 정서는 베이 지역 (Bay Area) 전체에 널리 퍼져 있습니다. 엔지니어링 팀은 더 이상 분기별 출시를 향해 전력 질주하지 않습니다. 그들은 전력 질주 속도로 끝없는 마라톤을 하고 있습니다. 경영진 사이의 공감대는 AGI를 먼저 달성하는 주체가 경제적 가치의 대부분을 차지하게 될 것이며, 2등은 무의미해질 것이라는 점입니다.

이러한 승자 독식 (Winner-takes-all) 역학 관계는 경영진이 전적인 헌신을 요구하도록 부추겼습니다. 2020년대 초 일론 머스크 (Elon Musk)가 X(구 트위터)에서 부활시킨 것으로 유명한 "하드코어" 문화는 AI 섹터 전반으로 전이되었습니다. 이는 더 이상 이례적인 일이 아닙니다. 고성장 AI 기업들의 기본 운영 체제 (OS)가 되었습니다.

과로의 제도화: 릴라 (Rilla)부터 OpenAI까지

일부 기업들은 이러한 기대를 "미션 중심 (mission-driven)" 또는 "고성과 (high-performance)"와 같은 완곡한 표현으로 포장하려 하지만, 다른 기업들은 뻔뻔할 정도로 투명합니다. 샌프란시스코의 빠르게 성장하는 AI 스타트업인 릴라 (Rilla)는 주 70시간 이상 근무할 의향이 있는지를 기준으로 후보자를 명시적으로 필터링하여 헤드라인을 장식했습니다. Rilla의 성장 책임자인 윌 가오 (Will Gao)는 이상적인 직원을 "올림픽 선수"에 비유하며, "집착"과 "무한한 야망"에 사로잡힌 개인을 찾고 있다고 공개적으로 밝혔습니다.

이러한 기업들의 채용 공고에는 이제 헌신적이지 않은 사람들을 걸러내기 위한 필터로서 "고된 일 (Grind)"을 과시하는 경우가 많습니다. 하지만 이미 자리를 잡은 거대 기업들에서도 압박은 압도적입니다. OpenAI 내부 보고에 따르면, 회사의 막대한 가치와 자원에도 불구하고 직원들은 최신 모델의 출시 기한을 맞추기 위해 정기적으로 주 80시간씩 근무해 왔습니다.

이 상황의 아이러니는 극명합니다. 중국 최고인민법원이 2021년 심각한 사회적, 건강적 비용을 이유로 996 일정을 불법으로 선언한 것과 대조적으로, 미국의 혁신 허브들은 이를 열정적으로 채택하고 있습니다. 아래 표는 지난 10년 동안 평균적인 실리콘밸리 (Silicon Valley) 소프트웨어 엔지니어에 대한 기대치가 얼마나 급격하게 변화했는지 보여줍니다.

표: 실리콘밸리 근무 문화의 변화 (2016년 vs 2026년)

AI 골드러시의 인간적 비용

이러한 변화의 인간적 대가는 이미 가시화되고 있습니다. AI 연구원과 엔지니어들 사이의 번아웃 비율은 급증했습니다. 샌프란시스코의 유명한 AI 유니콘 기업에서 근무하는 28세 엔지니어 "사라 (Sarah)"는 자신의 삶이 노트북 화면 크기로 줄어들었다고 묘사했습니다. 그녀는 익명을 전제로 "아침에 일어나서 학습 상태를 확인하고, 사무실에 가서 밤 10시까지 일하고, 이를 반복합니다"라고 공유했습니다. "제 파트너가 식료품 쇼핑, 청소, 공과금 납부 등 모든 일을 처리합니다. 저는 기본적으로 제 자신의 삶에 초대된 손님이나 다름없습니다."

이러한 강도는 업계의 다양성 위기도 악화시키고 있습니다. 996 모델은 돌봄 책임이 있는 사람들을 구조적으로 배제하며, 이는 여성과 고령 노동자에게 불균형적으로 영향을 미칩니다. 사회학자들은 이러한 퇴보가 기술 부문을 더 포용적으로 만들기 위해 수십 년간 쌓아온 노력을 무너뜨릴 수 있다고 경고합니다.

이러한 트렌드를 주도하는 기업들조차 그 피해를 인정할 수밖에 없는 상황입니다. OpenAI와 다른 기업들은 단순한 복지가 아니라 대규모 사직과 병가를 방지하기 위한 전술적 필요성으로 의무적인 "셧다운"이나 "웰니스 주간 (wellness weeks)"을 도입해야 했습니다. 이러한 휴식은 부품이 완전히 타버리지 않고 기계가 계속 돌아가게 하기 위해 설계된 임시방편일 뿐입니다.

경제적 동인과 벤처 캐피털 (Venture Capital)의 압박

압박은 내부에서만 오는 것이 아닙니다. 벤처 캐피털 커뮤니티에 의해 하향식으로 가해지고 있습니다. 금리는 안정되었지만 자본 비용은 여전히 비싼 상황에서 투자자들은 즉각적이고 기하급수적인 수익을 요구합니다. 유한책임투자자 (Limited Partners)들에게 전달되는 서사는 AI가 세기에 한 번뿐인 변화이며, 밤낮과 주말 없이 일하지 않는 스타트업은 자본을 낭비하고 있다는 것입니다.

한 유명 VC는 포트폴리오 창업자들에게 "책상 밑에서 잠을 자지 않는다면 AGI에 진심이 아닌 것입니다"라고 말한 것으로 전해집니다. 이러한 수사는 창업자들이 후속 투자를 확보하기 위해 996 근무를 강요해야 한다고 느끼게 만드는 강압적인 환경을 조성합니다. 그 결과 노동 기준 측면에서 "바닥을 향한 경주 (race to the bottom)"가 벌어지고 있으며, 여기서 "허슬 (hustle)"은 상품화되어 제품 기능의 일부로 판매됩니다.

지속 가능성과 미래

2026년이 깊어짐에 따라 질문은 여전히 남아 있습니다. 이것이 지속 가능한가? 역사는 집중 근무 기간이 시간이 지남에 따라 수익 체감을 가져오며, 코드 부채 (code debt), 전략적 오류, 인력의 공동화로 이어진다는 것을 시사합니다. 그러나 AI 산업은 기술 자체가 곧 그 부담을 덜어줄 것이라고 도박을 걸고 있습니다. 즉, AI 에이전트가 결국 코딩과 연구 업무를 넘겨받아 인간이 한 걸음 물러날 수 있게 해줄 것이라는 믿음입니다.

하지만 그 이론적인 특이점 (Singularity)이 도래하기 전까지, 기계를 만드는 인간들은 그 톱니바퀴에 갈려 나가고 있습니다. 당분간 샌프란시스코의 오피스 타워 불빛은 자정이 훨씬 넘도록 꺼지지 않을 것이며, 생리적 한계까지 내몰린 노동자들을 비출 것입니다.